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Der französische Physiker Denis Papin (1647- ca.1712) gilt als einer der größten Pechvögel der Wissenschaftsgeschichte – und das nicht nur, weil er, der zu Lebzeiten von Geistesgrößen wie Isaac Newton, Christiaan Huygens oder Gottfried Wilhelm Leibniz hoch geschätzt wurde, heute nahezu vergessen ist. Papin experimentierte vor allem mit Wasserdampf, er konstruierte die erste funktionierende Dampfmaschine, ein U-Boot und eine Dampfkanone. Doch seine bekannteste Entwicklung findet auch heute noch in zahllosen Küchen Anwendung: der Schnellkochtopf. Ursprünglich für die schnelle Zubereitung einfacher Speisen in Armenküchen konstruiert, hielt der Papinsche Topf bald auch Einzug in private Haushalte – wobei der Name seines Erfinders allerdings verloren ging.

Seine Erfindungen brachten Papin jedoch wenig Segen, seine Laufbahn ist geprägt von Fehlschlägen und Katastrophen. Die Dampfmaschine zerbarst ausgerechnet bei einer Vorführung vor dem Landgrafen von Hessen-Kassel, Papins Mäzen, auch das U-Boot ging vor den Augen des Fürsten verloren. Vom Landgrafen kaltgestellt, machte sich Papin in einem selbst gebauten Schaufelradboot auf den Weg nach London, um für seine Dampfmaschine als Schiffsantrieb zu werben. Doch schon auf der Weser endete die Reise: Aufgebrachte Mitglieder der Schiffer-Gilde von Hannoversch Münden zerstörten das Schiff des vermeintlichen Konkurrenten. Das Zeitalter der Dampfschifffahrt begann so erst Jahrzehnte nach Papins Tod. Verarmt und verzweifelt starb der Erfinder in London.

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